本当にがんばってボクを自由にしてくれた君だから、
　　
よろしく、アース！
　　
…本当に嬉しそう、楽しそうに君は笑ってくれたから、ボクは君の側にいたいと思ったんだ。この気持ちは、どう表現したらいいの？
　
　
　
　ボクの名前はアース。世間では天使とか、神とか言われる。凄い力を持つ種族らしい。ボクらは翼が生えているのが特徴だ。
　でも、ボクはずっと封印されてきた。ボクは災いを招く呪いを受けているらしいから。
　この黒い翼が何よりの証拠。だからボクは何の疑問も持たず封印されてきた。疑問なんか、不満なんか、ボクにはなかったよ。
　それに、風の声に耳を傾けて…ボクは世界中、旅できた。絡みついた鎖は、別に動く気はなかったから気にならなかったしね。
　世界が滅びるまで、ボクはずっとこのままいればいいんだと思っていたんだよ？
　
　
「ネーブル！」
　自然にボクの口調は弾んでいて、そしていつでも少しの緊張感。
　ネーブルに話しかけるとき、ボクはいつもこの感覚に囚われる。
「なぁに、アース」
　ネーブルが振り向いてくれる。ひらりとネーブルのスカートの裾が舞う。それだけでボクの胸の鼓動は跳ね上がる。
　
　でも、今のボクの顔はちょっと情けないかも知れない。
（何でこんな所いるんだろ…）
　ぼんやり思う。
　現在の状況は最悪かなーとか、ボクは考えている。
　目の前にいるのはネーブル。これはいいケド。
　問題はネーブルの後ろにいるヤツだ。
　ネーブルはボクに顔を向けてくれたけど、手は前にいっている。そして何かを触っている。それはヤツの腕で。
　
「イフ…だっけ？」
　小声で呟く。そしてネーブルの後ろにいる、赤髪の男を見つめた。
「…？　アース？？」
　ネーブルが首を傾げる。後ろのイフが、無言でボクを睨んだ。
（ネーブルに触れた…触れた…）
（なんだ、このガキは…殺す）
「何でもない、よ…」
　にっこりボクが笑ったら、ネーブルは安心したのかまたイフの手当に戻った。この場の雰囲気に気が付いていないみたいで。
　
　
（近頃胃が痛いよ…ボク）
　ネーブルは誰とでもすぐにうち解けてしまえる性格。それはとてもいいことだとボクは思うけれど…
　
「よっ！　ネーブル！　何かいいお宝見つけたかっ！！」
「あら、ネーブルちゃん。今日もかわいいわね♪　さらって行きたいくらい☆」
「ネーブル、その、なんだ…今度私とっ…！」
「またお会いしましたね。会うのを楽しみにしていましたよ」
「なぜ……俺に構う……？」
　
　なんでネーブルが他人と話しているとイラつくんだろう？
　この気持ちは何だろう？
　このモヤモヤはなんなんだろう？
　ネーブルと出会ってから、ボクはいろいろな気持ちを知ったよ。
　
　たとえば自分の意志というもの、自由に憧れる気持ち、それは全てネーブルを見たから。
　ボクはネーブルの願いを叶えてあげたい。「なんでも願いの叶う石」を見つけて、ネーブルを喜ばせてあげたいと思う。
　ボクの気持ちがそう望んでる。そしてとても幸せで一杯になるんだ。君がボクに教えてくれた気持ち。
　
　でも、近頃ボクの気持ちはおかしい。絶対おかしい！
　ネーブルが他人（異性）と話している姿を見ると…こう、何かが…
　
　
「アース、今日はなんだかおかしいよ？　どうしたの？」
　ばっと顔を上げる。
　いつの間にか死神の洞窟はぬけていて、ボクとネーブルは火を囲んで座っていた。もう空には星がきらめいていて、涼しい風が砂漠の砂と一緒に吹き抜ける。
　上の空のボクを、ネーブルが懸命に引っ張ってきたのかな…。
「…ごめんね。本当に今日のボクは変だね…」
　つい地面を見つめてしまう。
　
「アースっ！！」
　ネーブルが笑った気がした。とても優しい顔で。
「！？　う、うんっ？！」
　返事をしながらボクはそのまま身体を硬直させてしまう。
　
　背中の翼がぴく、と揺れた。
　
　突然ネーブルに寄りかかられて、ボクの頭はぐるぐる。
　顔が上げられない…。
「…………」
「…………」
　無言。二人とも無言だった。
　何をこの状況で話したらいいんだろう。
　
　
「………………そんなアースも好き…だからね…」
　小さな、途切れ途切れの声。
「え、ネーブル……」
　ようやくボクは顔を上げる。と、「ことん」とネーブルの身体がボクの胸に倒れてきた。
「…………ん…………」
「……寝てる…」
　無防備な寝顔。でも何より強い心の持ち主。
　とくん、と胸が熱くなる。こんな気持ちボクは知らない。
　君にあって初めて知った。
「この気持ちはどう表現したらいいの……」
　ボクはそっとネーブルの頬に手を当てた。そのまま顔を近づけてネーブルの顔を眺めてみる。
　
「……」

　
　
　
　
−近く、もっと近く。ネーブルの体温が感じられるくらいに近く−
　
　
　
　


「……おはよう。アース！　今日もいい天気！」
　んん、とネーブルが身体を伸ばす。
　
…本当に嬉しそう、楽しそうに君は笑ってくれたから、ボクは君の側にいたいと思ったんだ。
　
　ボクは「そうだね」と言って笑い返した。
　もう、悩まない。
　この気持ちに気が付いたから。
　
「ふふっ☆」
「どうしたの？　なんだか楽しそうだね、ネーブル」
「いい夢見ちゃったの♪」
「ユメ？」
「アースにキっ…きゃあ！　ここからは言えないよ〜」
　頬を赤らめて走り出す。
「あっ、ネーブル！」
　ボクも慌てて追いかけ出す。
　ずっとネーブルをボクは追い続けるのだろうか。
　それもいいね。

この気持ちは、どう表現したらいいの？
（夢じゃないかもしれないよ？　ネーブル？）

「ねぇ、アース！　降誕祭って知ってる！？」
　
　
　ある日、青い空を見上げながら、ぼくの一番大切な少女は不思議なことを言い出した。
　
「知らない。…何かを祝う日なの？」
　全然聞いたことのない言葉だったから、素直に少女に尋ねてみる。
　ふふっと少女が嬉しそうに笑って、ぼくの方に顔を向ける。
　
「遠い国の行事なんだって。神様が地上に降りてきてくれた記念日だってよ！　　あ・神様の誕生日を指してもいるみたい……」
「やけに詳しいね、ネーブル……！」
　怖いくらいに説明口調な少女を見て、でもすぐに答えが判って。
　
　ぼくの表情を見て、少女がぷーっと顔を膨らませる。
「あーっ！！　笑ってるアースってば！　そーです。
　どーせ風の噂から聞きましたっ！」
　少女の片手に、ぼんやりとした光。
　数秒後、その光は風に吹かれた雲のように少女の手から消えてしまう。
「ごめんね、ネーブル」
　笑うのをこらえて、そしてそんな少女を愛しく思いながら抱き寄せる。
　少女もぎゅうっとぼくを抱きしめ返してくれる。
「風の噂の続きね？
　その遠い国ではね、降誕祭の日に必ず『雪』が降るんだって。
　で、その日は神様がお願い事を叶えてくれる日なんだってよ？！」
　瞳を輝かせて、その国の行事を語る少女は……本当に純粋で。
　
「ネーブル…風の噂に翻弄されすぎてるんじゃぁ……」
　ついそんな事を言ってしまうこの頃のぼくは、いじわるかも。
「翻弄されててもいいんだもん。『雪』、アースと一緒に見たいなぁ…」

　
　ぼくの腕の中にある、宝物の少女。
　心に響く声は、君の言葉だけ。
　《ぼく》でいられるのは君のおかげ。
　君だけのため。
　きっと君は知らないだろうけれど。
　

　そっと少女の瞼に指を置く。
「目、閉じて。５つ数えたら開けてみて、ネーブル？」
　
「ん。わかった」
−これから何が起こるのか？　好奇心一杯の少女の顔。
　そんな少女、全てがぼくは愛おしい。
　
「数えるよ？　いち！　に〜い、　さーん　よーーーーん！！」
　
　ぱっと少女の瞳が開く。
　そしてその深い赤紫色の瞳を、空に向かって大きく見開いた。
「どう？　ネーブル」
　放心している少女に向かって、いたずらっ子の心境で問いかけてみる。
　
―…空から舞い落ちてくるものは。
　
　それはゆっくりとネーブルとボクのまわりに降り積もっていく。
　
「…………アース」
「うん？　雪じゃなくて風の噂でごめんね」
　ぎゅうっと少女がぼくの腕を抱きしめる。
「……ありがとうっ！　大好き！！」
「ぼくもネーブルが大好きだよ」
　二人で告白しあって、なんでだか照れちゃうね。
　俯いた少女の顔を上げて、ぼくは覆い被さるようにキス。
　重なり合った唇は、二人ともやけに熱がこもっていた。
　
　
「願い事、叶っちゃった」
　少女がぼくの腕の中で笑う。そしてその笑顔と発言でぴーんとくる。
「え？　もしかして今日がその降誕祭とかいう日なの？」
「そうだよ！　『アースと一緒に雪が見られるように』叶っちゃった」
　「えへへへ」と更に少女は深く笑う。
「何か深い意味でもあったの？」
「ううん！　別になんでもないよ！？」
　ぶんぶんと首を左右に動かす。
「………？？」
「乙女のロマンスってもの！」
「？？　ごめん。わからないや……」
　時々少女はおもしろい発言をする。女の子って永遠の謎かな。
　
「アースは…、アースのお願い事は何？　あ！　アース一応神様だっけ！？
あたしってばアースを神様なんて一度も思ったことないからなぁ。アース、お願い事はあるよね？」
　少女がくったくなく笑って問いかける。
　その問いかけは酷く甘く残酷で。
「ぼく？……ぼくの願いは……」
　でもぼくは少女に心配なんてさせたくはないから、表面的には笑顔で。
「うん、なあに？」
「ネーブルとずっとこうしていられますように」
　ぎゅうっと少女を抱きしめる。
　それも本当の願い事。
「きゃぁ。もうっ！　アースの甘えんぼ！！」
　ポカポカと背中に回した腕で、少女がぼくの翼を叩く。
　
　
「大好きだよ、ネーブル……愛してる」
　
　
　
　
　

―ぼくの願い？
　もしもそんな善良なモノがいるとしたならば。
　お願いだからぼくを人間にして。
　
　少女の側から引き離さないで。
　黒く染まりつつある翼が、少女と過ごす時間を奪う。
　ぼくは、どうなるんだろう…。
　
　

―我は………聖神…アース…―

　　
　もう一つのぼくが目覚め出す。
　それは、確信。
　
　
　
　
　
　同じ青い空を見上げながら、ネーブルには聞こえないようにぼくは呟いた。
　
「神なんて、消えてしまえ」








ここまで読んで下さってありがとうございます。かなりオリジナル設定入っているお話です。
ＩＦのネットゲームに、アースとネーブルちゃんは登場しているのですが、アースは聖神アースとか名乗って、全くかわいげのない大人キャラになってるし、一部のユーザーには「打倒アース」とか言われてるし（涙）
　
というーわけで、
ここでは《アースがネットゲーム寄りの聖神に、アース自身が望まなくても変化しつつあるが、ネーブルちゃんの為だけに今の自分を保っている》という、本当にドリームなオリジ設定でいかせてもらいました。

エディン、そこは見渡す限り砂漠におおわれた、時の閉鎖された場所。

　
ザクザクッ…
　
サクッ…
　
「出てこない…」
　ぎらぎらと照りつける太陽を見上げ、ネーブルは大きなため息をついた。
　穴を掘り続けて早数時間。目的の物は一向に出てこない。水の量だけがじわじわと減っていく。
　砂の上に座り込むのも熱くて何なので、立てたシャベルに寄りかかってみた。
　
　瞳を閉じる……熱くてどうにかなりそうだよぅ。
　どうしてこんな事になったのかなぁ。
　


　
　
　
　
ザクザク、ザク…
「…………おい、ネーブル………」
　自分を呼ぶ声。ぴくん、としっかり耳が反応する。
「ん？　イフ、何？」
　顔を上げると、最近一緒にいてくれるようになったイフの姿。ちょっとキツい眼差しも、必要な時しかしゃべってくれない声も、大好き。
　イフはこの事、知らないだろうけど。
　一人より二人…こんな風に考えるようになった自分。隣に「この人」がいる安心感。イフに出会って、初めてその意味が分かったの。
　
「…お前の穴掘りレベルは今、いくつだ」
　少しイフの顔が怒っているのは気のせいだろうか。
「えーっと。『穴掘り国宝』だって。あたしがもうエディンの宝！？」
　ちょっとふざけて言ってみる。
「……なんだそれは！！」
　あう、青筋立てる……。
「ごめんなさい、冗談です……で、イフのレベルは？」
「……『穴掘り魔人』だ」
　あれ？　最初は…
「イフ、『穴掘り初心者』じゃなかったっけ？？」
　あたしの方がレベル上だったハズなのではっ。
「……お前は、会ったときからレベルが変わっていないな」
　イフ、冷ややかに笑ってるよっ〜！！
　
　


***

　
「はっ！！　穴掘らなきゃ……現実逃避してちゃだめだよ自分！！」
　寄りかかったシャベルから身を起こす。
　レベル１だけでも上げないと、イフに睨まれる〜。
　イフに何も言わずに飛び出してきたけど、大丈夫かな…
「せめて何か出てきくれると嬉しいなぁ。自分ではがんばって掘ってるつもりなんだけど……」
　一向にレベルの上がる気配がないですっ。
「リュウジャラシとかネコシラズとか赤い封水石ばっかり出てくるし〜」
　熱くて涙も出てこない。体中の水分が、蒸発しそうな気分。
「掘ろ」
　


　
サクサク。
サクサク。
サクッ、サクッ。
ザクッ。
ガキッ。
　
ザクッ、ガキッ……ってええ！？
　
「何か埋まってるみたい…」
　小さい、何か金属のような。
（でも、今の自分じゃ無理かな……）
　そんな言葉が頭によぎる。でもすぐに、ぶんぶんと頭を強く振る。
「掘ってみなきゃわからないよね！　何事もチャレンジあるのみ！！」
　ぐっと握り拳を作ってみる。
「掘るぞぉっ……」
　シャベルを改めてしっかり握ろうと思った………んだけど……
「………はれ？　地面が……ぐにゃ………」
　…ぐにゃ…してるよう……。
　
　あたしが意識を手放そうとしていたその時、瞳に映ったのは……大好きな…
　
……イフ…？
　


***

　
「………ネーブル！………」
　しっかりとネーブルを抱き留める。
　ネーブルの身体は軽く、細くて……。
「っ………」
　壊れるのかと思って、少し腕をゆるめてみた。
　すぐに手元にある水を口に含む。無理矢理重ねたネーブルの唇は、この暑い中冷たかった。
「………ん……」
　こくん、とネーブルがようやっと水を飲み込んでくれる。
　
（後をつけてきて正解だったな）
　まさか一人で穴掘りに行くとは。
「？」
　握りしめられていたネーブルの拳を開いてみる。顔が固くなった。
　腫れ上がった手……細いネーブルの指には痛々しくて。
　そっとネーブルの指に唇を近づける。
「……オレが、悪かった……」
　誰も聞いていない、砂漠の空にそっと呟く。
　一人より二人…なんて、お前と一緒にいて初めて思った。
　オレはお前を失ったら、また一人に戻ってしまう……そんな事を考えると、お前から目が離せない。
　ふと、ネーブルが掘っていた穴に目がいく。
　
　
「……何だ……？　この穴……何か埋まっている、のか？」
　


***

　
　目を開けると、自分は岩に寄りかかって座っていて……目の前には、そう、本当に目の前にイフの心配そうな顔。
　滅多に見られない表情で、思わずイフに抱きついてしまう。
「………！？……………心配させるな」
ぎゅっと抱きしめ返してくれる。
「ごめんね……」
　どうしてもレベルを上げたかった。イフに負担をかけないくらいに。
「レベルの事は………忘れろ」
　めずらしく優しい声でそう言ってくれる。
　そうしてすっと目の前に何かを出す。
「………？？　カギ？　おもしろい形のカギだね。
　獣の形をかたどってるのかな？？」
「おそらくな。お前が掘っていた穴から出てきた」　
　ぽん、とあたしの手のひらに乗せてくれる。
　あたしが途中で諦めようと思っていた金属は、これだったのかぁ。
「へぇぇ！！　って、……イフ」
「何だ」
　何となくだけど、イフがあたしから目をそらす。さっきからおかしいな、とは思っていたけど。
「もしかして……穴掘りレベル、上がったの？？」
「う゛……まぁ、な」
　「気にするな」と、苦い口調でイフが何度も言う。
「どうしてあたしは上がらないのっ〜！！」
　悔し紛れにそう叫んだら、イフにますます抱きしめられた。
　
「…別に上がらなくてもいい……お前はそのままでいてくれ……」
　耳元で囁かれる。
（だから、オレから離れるな…）
　そう聞こえてしまったあたしは、自惚れやさんかな。

　
エディン、そこは見渡す限り砂漠におおわれた、
時の閉鎖された場所。
　
　
　
二人一緒なら、時だって紡いでいける。
足りないところを補っていけるね。

「秋と言えば、食欲の秋！！」
　そう言って、一人砂漠で元気に声を上げる少女が一人。
「やっぱり秋はおいしいものを食べなくちゃね！」
　腕に何か「もぞもぞ」と動く物をしっかりと抱え込んでいる。
　
（四季なんかエディンにあるのかよ〜・・・）
　ここに心の声が一つ。
　いつもだったら間違いなく、少女に大賛成している少年の心の叫びである。
　もちろん、少女にその声は聞こえていないし、その姿さえ認識されていない。なぜか………？
　
　少女の腕の中で、やはり何かが「もぞもぞ」と動く。
「…きゃ。んもう、あんまり暴れちゃ嫌だよ〜……ブタさん？」
　
「…………ブヒッ！！（汗汗）」
　


少年…ミュールはブタになってしまっていたのだ！
　思い返せば、数時間前のミュール…

　
　
−お！　あんな所にお宝発見〜！！
　
　キィィ…パカ。
　
−？！！
　
　ボン！！
　
−……ブ、ブブブゥウッ！？（なんじゃこりゃぁぁ！？）
　
−ミュール？　どこにに言ったのミュール？
　
−ブ、ブヒー…（ネ、ネーブル…）
　
−…………ブタ、さん？
　　
　そうして現在に至る。
　必死のアピールで、何とか一緒についてこられた
…というか連れてきてもらった。
　
　
（かっこわりぃぃ〜）
　しかも最悪なことに少女、ネーブルにいまだ気づいてもらえていない。
　どうする、ミュール？！　ピンチだミュール！！
　
「本当にミュールはどこに行ったのかなぁ…？
宝物を見つけるとすぐにどこかにいなくなっちゃうんだよ？」
　ずばりミュールの性格を言い当てて、腕の中のブタ（ミュール）に話しかける。
「ブ…ブヒ（う…ごめんな）」
　はぁぁと盛大にネーブルがため息をついて、ブタを抱きしめる。
「ブブッ〜ッ！？（うぎゃぁぁっ）」
　ミュール、ただ今大混乱中。
「いつも一緒にいたいのにな……」
　ぽつりと呟いた、それはネーブルの本音。
　
「さて、と。元気出さなきゃ！　秋って感傷に浸りやすいな〜！！」
　やっぱり季節柄…とかなんとかネーブルは呟いて、握り拳をつくる。
「秋は食欲の秋！！」
　また繰り返す。
　しかし今度は……自分を見る目が怖い…とかミュールは思った。
「ブ、ブヒ〜（ネーブル？」
「豚汁……うん、いいかも……」
「！！！」
　
「きゃ、暴れないで、ブタさんっ！！」
　ブタ…ミュール、大反抗。
　その拍子にネーブルが砂の上に倒れてしまう。
　さらにその拍子に、アイテムを入れてある壺の中から何かが一つ、ブタの口の中に飛び込んだ………。
　
　ボン！！
　
「………も、戻ったぁぁっっ！！！」
　嬉しそうに叫ぶのは、ブタだったミュール。
　
「き、きゃぁぁっ！！」
　叫んだのは、ネーブル。
　
　押し倒すような形で、ミュールがネーブルに覆い被さっていた。
　吐息がかかる、距離。ネーブルの温度が、わかる距離。
「へ？　あ！？　うわぁぁ！！」
　真っ赤になってミュールがネーブルから体を起こす。
（ブタの時は平気だったのになっっ）
　
　少しの沈黙。照れたように二人とも黙って背中合わせに座り込んでいた。
「あは…ミュール、ブタさんだったんだねっ……」
　顔を赤くしてネーブルが言う。
（と言う事はっ、あたしの呟きを聞いていたって事だよねっぇぇ？！）
「その、まぁ、うん」
（ばっちり聞いてしまったあの呟きの反応はどうすればいいんだぁぁ）
　またさらに沈黙。
　
　
「なぁ、ネーブルっ！！」
　何か一大決心したようにミュールがネーブルに向き直る。
「う、うん、何！！」
　ネーブルもミュールを見つめる。
「その、あーうー…一緒、いような」
　ぼそっと。聞こえるか聞こえないかの声で。
　ぱぁぁっとネーブルに華が咲く。笑顔という名の華が。
「うんっ！！」
　ぎゅっとミュールに抱きつく。
　
　
　ふと、ミュールは思った。
（あのままブタだったらオレ……どうなってたんだろう……）
　ネーブルに聞くのも怖い。
　ちょっぴり背中に冷たい汗が流れるミュールでしたとさ。